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中新網北京1月6日電 (記者 孫自法)記者從中國科學院古脊椎動物與古人類研究所(中科院古脊椎所)獲悉，該所科研人員對采自云南省羅平縣一件遠古動物化石的最新研究發(fā)現，它代表了迄今所知最古老的多指節(jié)型鰭龍類新屬種。該海生爬行動物生活年代可追溯至2.44億年前的三疊紀時期，根據化石產地和指節(jié)骨數量較多等特征，將其命名為“奇異羅平龍”。
這一為海生爬行動物早期進化提供新化石證據的重要發(fā)現及研究成果論文，北京時間1月5日夜間在國際學術期刊《科學報告》上線發(fā)表。
論文通訊作者、中科院古脊椎所尚慶華研究員指出，奇異羅平龍化石是科研團隊在過去十余年對羅平生物群的持續(xù)研究中發(fā)現的，它體型像現生的水生蜥蜴，屬于一種原始的鰭龍類，歸入腫肋龍科。腫肋龍科和貴州龍科親緣關系較近，在分類上同屬于腫肋龍超科。不過，羅平龍的吻端很長，超過其頭部的一半，這與短吻的貴州龍差異較大，代表了兩者在攝食和運動上不同的生態(tài)適應。
她認為，已滅絕的奇異羅平龍代表了一個原始海生爬行動物家族腫肋龍類中已知最古老的長吻腫肋龍，也是后來的蛇頸龍等海生爬行動物的祖先類型。奇異羅平龍的發(fā)現，為學界了解腫肋龍類的早期演化提供了重要的化石證據。
奇異羅平龍究竟有何奇異之處？論文第一作者、中科院古脊椎所徐光輝研究員介紹說，這件在羅平發(fā)現的蜥蜴狀化石殘骸(尾部末端缺失)長46.2厘米，估計全長超過半米或可達64厘米，化石標本有一個明顯的尖嘴長吻，吻部占到整個頭骨長度的約55%，并擁有較大的眼窩和鰭狀附肢。它的尖嘴長吻可能是為了幫助抓住獵物并在追逐快速游動的獵物時減少阻力而進化出來。
尤其特別的是，奇異羅平龍前肢第三指上具有五節(jié)指節(jié)骨，有利于增加它的槳狀肢的柔韌性。這種多指節(jié)現象在腫肋龍類尚屬首次發(fā)現，也是迄今所知多指節(jié)型鰭龍類最早出現的化石記錄。奇異羅平龍較多的指節(jié)骨這一特征，可能有利于腳蹼的屈伸，以應對轉向時腳蹼承受的流體力學力量。
徐光輝表示，古動物化石常見的有背面、腹面兩種保存方式，通俗而言，背面保存就是“面朝黃土背朝天”的趴著方式，腹面保存是“肚皮朝天”的躺著方式。奇異羅平龍化石屬于腹面保存，也是他近年來見到的最精美的腹面保存的腫肋龍科化石。
此次研究針對腹面保存的奇異羅平龍化石，科研團隊運用計算機斷層掃描技術，揭示出奇異羅平龍頭骨頂面、圍眶骨和薦肋等解剖學特征，并通過分析與食性相關的吻端、舌骨與下頜等長度比值數據，發(fā)現腫肋龍類存在吻部逐漸加長而舌骨相對下頜的長度逐漸減小的演化趨勢。這說明在腫肋龍類的演化歷史中，它們對于小魚等獵物的側向抓捕能力在逐步增加，但同時抓捕之后吞食的效率在逐漸減弱。
三疊紀時期，云南羅平處于淺海環(huán)境，該地區(qū)發(fā)現的中三疊世化石庫被稱為羅平生物群，并與貴州盤縣、興義和關嶺生物群一起，構成國際聞名的“滇黔中-晚三疊世海洋生物王國”。“這里曾經是無脊椎動物、魚類和各種海生爬行動物的共同家園，是我們了解二疊紀末期生物大絕滅之后海洋生態(tài)復蘇的重要窗口，同時也留下許多未解之謎有待我們進一步去發(fā)現和破解。”徐光輝說。(完)
