歷史上最大的兔子有多大？我們常見到的家兔和野兔能代表所有兔子嗎？兔形目的起源是什么樣的？
(資料圖)
連續(xù)第九年，華東師范大學(xué)在新春推出了生肖科普。癸卯兔年，上海自然博物館副研究員、華東師大生命科學(xué)學(xué)院校友何鑫博士帶來了關(guān)于兔的知識(shí)全解。
“小白兔白又白，兩只耳朵豎起來，愛吃蘿卜愛吃菜，蹦蹦跳跳真可愛”。伴隨著這樣的童年歌謠，小兔子永遠(yuǎn)是惹人愛憐的形象。
大多數(shù)兔子的卡通造型都是以白兔作為原型。的確，小白兔固然深入人心，但它就能完全代表兔子家族嗎？這可還真不一定。
兔形目的起源故事
在中文中，對(duì)兔子最常使用的區(qū)分就是小白兔這樣的屬于家養(yǎng)的兔子，也就是家兔；野外生活的自然就是野生的兔子，簡稱野兔。
在英文中，家兔和野兔所對(duì)應(yīng)的單詞也不同，分別是“rabbit”和“hare”，這其實(shí)也代表了狹義兔子的兩大家族。至于兔子的另外一個(gè)英文bunny，則指的則是兔寶寶，是小兔子的昵稱。
日常用語相比，在動(dòng)物分類學(xué)中，“兔”所包括的范圍可是要更廣一些，因?yàn)樗复钠鋵?shí)是哺乳動(dòng)物中的一個(gè)目——兔形目（Lagomorpha）。再往下面包括兩個(gè)科，即兔科（Leporidae）和鼠兔科（Ochotonidae）。
英文名為Pika的萌萌的鼠兔從科學(xué)分類的角度也屬于廣義的兔，就是所謂的兔形動(dòng)物。也因此，家兔和野兔作為兔子的兩大家族，加起來只能代表狹義的兔而已。
最早的兔形目動(dòng)物是什么時(shí)間出現(xiàn)的呢？有人曾經(jīng)估計(jì)早在恐龍時(shí)代的白堊紀(jì)，就已經(jīng)出現(xiàn)原始形態(tài)的兔形目祖先了。
不過真正直接的證據(jù)正是來自我國，1977年，時(shí)年37歲的中科院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所的李傳夔老師，在安徽省潛山盆地發(fā)現(xiàn)了迄今發(fā)現(xiàn)的世界最早的與兔子有關(guān)的動(dòng)物，這就是安徽模鼠兔（Mimotona wana），它的生存時(shí)間是距今6200萬年。
這時(shí)的地球處于新生代第一個(gè)紀(jì)古近紀(jì)的第一個(gè)世——古新世（距今6550萬年至5600萬年前），距離非鳥恐龍滅絕僅僅400多萬年。
不過安徽模鼠兔雖然被復(fù)原為一個(gè)鼠兔模樣，但其實(shí)它們上下頜各有兩對(duì)門齒，也就是一共八顆門牙，還不是真正的兔形目動(dòng)物。
有趣的是，中央電視臺(tái)今年的春節(jié)晚會(huì)所使用的吉祥物“兔圓圓”就使用了八顆門牙的造型，據(jù)說靈感就是這個(gè)最早的“兔”。當(dāng)然，真實(shí)的安徽模鼠兔大概率不是這種“白又白”的形象。
到了2007年，李傳夔老師的團(tuán)隊(duì)在內(nèi)蒙古二連盆地發(fā)現(xiàn)了真正的最為原始的兔形目動(dòng)物化石——遠(yuǎn)古道森兔（Dawsonolagus antiquus），生存時(shí)代是5300萬年前，這時(shí)已是新生代第一個(gè)紀(jì)古近紀(jì)的第二個(gè)世——始新世。
因此，遠(yuǎn)古道森兔是介于安徽模鼠兔和現(xiàn)代兔形目動(dòng)物之間的過渡類型，也是廣義上最早的兔子。不過它的形象依舊并非我們熟知的兔子形象，而是與后來的鼠兔更為相似，其實(shí)這才是兔形目成員的出廠模式。
兔科與鼠兔科的演化
接連的化石證據(jù)表明，兔形目老家在歐亞大陸，而且很有可能就在中國。
這些早期的兔子成員從歐亞大陸通過陸橋一路到達(dá)北美后，充分利用新近紀(jì)的兩個(gè)世——中新世和上新世之交的530萬年前左右，北美洲草原的擴(kuò)展，進(jìn)行了輻射演化，這才誕生出我們熟悉的長耳朵兔子形象，隨后它們?cè)谏闲率肋_(dá)到鼎盛，并重新殺回老家歐洲和亞洲，這才逐漸演化出我們身邊那些各種“rabbit”和“hare”。
最后甚至在人類的“幫助下”成功入侵了澳大利亞、新西蘭以及一系列與世隔絕的海洋島嶼。
在種類上，按照權(quán)威的《世界哺乳動(dòng)物手冊(cè)》，目前現(xiàn)存的兔形目動(dòng)物僅僅只有92種，包括29種鼠兔（鼠兔科）和63種真正的兔子（兔科）。但也有研究認(rèn)為可以將其中一些物種獨(dú)立拆分，讓兔形目的物種達(dá)到105種，甚至109種。
雖然兔科也算蓬勃發(fā)展，但無奈它們的競爭對(duì)手過于強(qiáng)大。同樣喜歡在草原上吃草的動(dòng)物包括比兔子體型更小、適應(yīng)力更強(qiáng)的各種嚙齒類，還包括早已演化出更大體型的各種有蹄類食草動(dòng)物。
于是，兔子也只能安穩(wěn)地保持著自己中等偏小的體型，在激烈的生存競爭中穩(wěn)固自己的生態(tài)位。要知道，作為歷史上最大的兔子，2011年在西班牙發(fā)現(xiàn)史前巨兔化石——梅諾卡島兔王（Nuralagus rex），體重也不過12千克，但這樣的體重能已經(jīng)達(dá)到現(xiàn)存兔子平均體重6倍以上。
至于兔形目的鼠兔科（Ochotonidae）成員，許多研究認(rèn)為，兔科和鼠兔科的分化時(shí)間應(yīng)該在距今4200萬年前的始新世就開始了。但也有說法指出鼠兔科應(yīng)該是在距今3400萬年至2300萬年前的古近紀(jì)第三個(gè)世——漸新世，才出現(xiàn)在亞洲腹地。
雖然比親戚兔科成員晚了不少，但鼠兔科卻保留著兔形目的原始基本形態(tài)。與典型的狹義兔子相比，鼠兔的耳朵短而圓，尾巴幾乎沒有。
其中，我國的鼠兔科物種就極為豐富，至少有23個(gè)物種，其中8種都是只有我國才有分布的特有物種，例如被列為國家二級(jí)重點(diǎn)保護(hù)野生動(dòng)物的伊犁鼠兔（Ochotona iliensis）Ili pika，由于萌萌的外表，一張由新疆環(huán)境保護(hù)科學(xué)研究院的李維東老師所拍攝的照片廣為流傳。
值得一提的是，鼠兔的英文名Pika，很多人會(huì)聯(lián)想到著名的動(dòng)漫形象皮卡丘Pikachu。的確，皮卡丘的造型看起來也挺符合鼠兔的形象的，除了鼠兔沒有皮卡丘的長尾巴。
不過事實(shí)上，Pika的讀音并不是“皮卡”，而是“派卡”。而且皮卡丘的制作公司也澄清其原型并非鼠兔。
家兔的馴化和在中國的野兔
說回身邊的兔子，我們最熟悉的其實(shí)就是飼養(yǎng)的小白兔，它正是rabbit的典型代表。
小白兔其實(shí)是人類馴化的家兔（Oryctolagus cuniculus domesticus）。它的本源是穴兔屬的唯一一個(gè)物種——原產(chǎn)于歐洲西南部的穴兔（Oryctolagus cuniculus）。穴兔之所以被稱為“穴”就是因?yàn)樗鼈兂霰姷拇蚨茨芰Α?/p>
據(jù)說最早馴化穴兔的是中世紀(jì)的歐洲修道士們，原因是一項(xiàng)奇葩的齋戒規(guī)定“不能吃肉，但能吃兔子幼崽”。于是溫順的家兔品種就在這些修道院中被培育出來，并很快得到推廣，并在隨后伴隨著大航海時(shí)代傳入世界各地。
在這個(gè)過程中，就像其他馴化動(dòng)物一樣，人類選育出不同品系的家兔進(jìn)行培育，誕生了如今各式各樣的三百多個(gè)家兔品種。
它們之間的體型差異巨大，例如能夠達(dá)到7千克的弗朗得巨型兔Flemish giant rabbit，體重只有500克的荷蘭侏儒兔Netherland Dwarf，也包括在寵物市場中頗受歡迎的荷蘭兔、海棠兔等，其中英國垂耳兔English Lop名氣頗響，畢竟它把“兩只耳朵豎起來”的兔子形象打破了。
至于我們最熟悉的白兔作為白化型的家兔，除了當(dāng)做寵物被繼續(xù)培育出各種品系外，也會(huì)被用作食用，并且它和同屬白化病的小白鼠、大白鼠一樣，也是經(jīng)典的實(shí)驗(yàn)動(dòng)物，都因?yàn)槿狈谏亻L著紅眼睛。
再來說野兔。在如今的中國大地上，一共生活著10種左右的野兔（因?yàn)榉诸悹幾h，也有說8種或11種），它們的英文名都帶有“hare”，都屬于兔屬（Lepus），而這也就是最為典型的兔子。
例如中國華南和華東地區(qū)廣泛分布的華南兔（Lepus sinensis）Chinese Hare，無論英文名還是學(xué)名都是中國兔的意思。華南兔在中國東部地區(qū)適應(yīng)力良好，在一些城市荒地，乃至公園綠地也時(shí)不時(shí)有它們的身影出沒。
而在中國北方，最常見的就是草兔（Lepus tolai）Tolai Hare了，它們有時(shí)也被稱為托氏兔、蒙古兔，因?yàn)門olai本身就是蒙古語兔子的意思。它們的分布范圍從中國長江以北通過中國華北、西北一直延伸到西亞的里海東岸，同樣是一種適應(yīng)能力很強(qiáng)的野兔。
在我國，還有一些分布區(qū)域很局限的野兔，例如只生活在新疆南部塔里木盆地生活的塔里木兔（Lepus yarkandensis）Yarkand Hare，只生活在海南島的海南兔（Lepus hainanus）Hainan Hare等。因?yàn)榉植吉M窄、生境特殊，種群數(shù)量較少，它們都被列為國家二級(jí)保護(hù)動(dòng)物，相關(guān)野外照片稀少。
此外，在云貴高原上還有獨(dú)特的云南兔（Lepus comus）Yunnan Hare，在青藏高原有高原兔（Lepus oiostolus）Woolly Hare，在從甘肅到新疆的西北地區(qū)有藏兔（Lepus tibetanus）Desert Hare，在東北地區(qū)則有從朝鮮半島延伸過來的高麗兔（Lepus coreanus）Korean Hare以及更為廣泛的東北兔（Lepus mandshuricus）Manchurian Hare。這些野兔的毛色基本是從灰色、沙黃色、黃褐色再到深褐色。
從外表看，對(duì)于大多數(shù)兔子而言不大看得出差異。不過在分類學(xué)中，頭骨的形態(tài)、牙齒的差異才是分類的主要依據(jù)。當(dāng)然，如今通過分子生物學(xué)分析遺傳差異，也能讓我們把不同種類的兔子進(jìn)行區(qū)分。
兔子的生活方式
對(duì)于狹義的兔子而言，通過強(qiáng)壯的后腿進(jìn)行跳躍，用前腿先著地進(jìn)行緩沖，是它們最常見的運(yùn)動(dòng)方式。
而且，除了穴兔屬于典型的群居動(dòng)物外，很多兔其實(shí)通常都是獨(dú)居動(dòng)物，只有少數(shù)情況下才會(huì)聚集在一起。
當(dāng)然，雄性爭奪配偶時(shí)難免要聚在一起打上一架。有趣的一點(diǎn)是，在哺乳動(dòng)物中，絕大多數(shù)陸生類群都是雄性個(gè)體的體型普遍大于雌性，但在兔子這，卻是雌兔大于雄兔。
不過廣義的兔家族中的鼠兔的確基本為群居動(dòng)物，而且一旦遇到危險(xiǎn)，就立即鉆回自己的洞穴求生。
事實(shí)上，穴兔還真是有點(diǎn)特別，它們出生后屬于晚熟，渾身無毛，軟弱無助，而且一胎生得很多。這形成了我們對(duì)于兔子的基本印象，然而，在自然界中，大多數(shù)兔子一胎只有一至四只幼崽，出生后早熟，渾身有毛，很快就能奔跑跳躍了。
作為食物鏈中不可或缺的一環(huán)，吃草的兔子永遠(yuǎn)都是哺乳動(dòng)物中許多食肉動(dòng)物和各種猛禽喜愛的獵物。
無論如何，所謂靜若處子動(dòng)若脫兔，在野外能看到可愛的小兔子總會(huì)給我們帶來自然世界中最靈動(dòng)的驚喜。
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