在恐龍時代，許多海洋爬行動物的脖子比今天的爬行動物長得多。古生物學家長期以來一直懷疑長脖子使它們容易受到捕食者的攻擊?，F(xiàn)在，經過近200年的持續(xù)研究，科學家終于找到直接的化石證據(jù)，第一次以最生動的方式證實了這一猜測。相關研究近日發(fā)表于《當代生物學》。
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德國斯圖加特國立藝術博物館的Stephan Spiekman與合作者研究了兩種三疊紀長頸龍不同尋常的脖子，這是一種與鱷魚、鳥類和恐龍有遠親關系的爬行動物，它的脖子由13塊非常細長的椎骨和支柱狀的肋骨組成。因此，這些海洋爬行動物很可能擁有強健的脖子，等待伏擊獵物。但長頸龍的捕食者顯然也利用了這點來為自己謀利。
研究人員仔細檢查了骨骼化石，發(fā)現(xiàn)兩個現(xiàn)存標本的脖子上有明顯的咬痕，其中一個就是脖子折斷的地方。這兩個標本代表了不同的長頸龍物種。研究人員說，這些發(fā)現(xiàn)為展現(xiàn)2.4億年前捕食者與獵物互動提供了可怕而極其罕見的化石證據(jù)。
“古生物學家推測，這些長脖子形成了明顯的捕食弱點，這在Henry De la Beche于1830年創(chuàng)作的一幅著名畫作中已經得到了生動描繪?！盨piekman說，“盡管如此，在對這兩個長頸龍標本進行研究之前，我們從大量長頸海洋爬行動物的化石記錄中還沒有發(fā)現(xiàn)針對頸部攻擊的證據(jù)?！?/p>
Spiekman在瑞士蘇黎世大學古生物博物館研究這些爬行動物，這是他博士工作的主要課題。他發(fā)現(xiàn)兩種長頸龍生活在相同的環(huán)境中，一種體型較小，體長約1.5米，可能以蝦等軟殼動物為食；另一種體型較大，體長可達6米，以魚類和烏賊為食。他還發(fā)現(xiàn)了明確的證據(jù)，表明長頸龍可能大部分時間都在水里度過。
其中兩個標本的頭部和頸部都保存得很好，但卻突然斷了。據(jù)推測，這些脖子是被咬斷的，但沒有人對此進行詳細研究。在新研究中，Spiekman與斯圖加特國立藝術博物館以及西班牙加泰羅尼亞古生物研究所的Eudald Mujal合作，在蘇黎世仔細檢查了這兩個標本后，認為它們的脖子顯然是被咬掉的。
“引起我們注意的是，保存下來的頭骨和部分頸部沒有受到干擾，只有一些關節(jié)脫落，這是尸體在安靜環(huán)境中腐爛的典型跡象?！盡ujal說，“只有頸部和頭部被保存了下來，而且沒有任何其他動物的證據(jù)。脖子突然折斷，表明它們在一次特別暴力的事件中被另一只動物襲擊，齒痕的存在證明了這點?！?/p>
“頭部和頸部如此完好則表明，當?shù)竭_最后的埋葬地點時，長頸龍的骨頭仍然被肌肉和皮膚等軟組織覆蓋?！盡ujal道，“它們顯然沒有被捕食者吃掉。盡管這是推測性的，但捕食者對瘦削的脖子和小腦袋不太感興趣，而是專注于身體上肉多的部位，這是有道理的。綜上所述，這兩頭長頸龍似乎都被捕食者斬首，而不是僅僅被食腐動物吃掉，盡管在這么古老的化石中，不能完全排除食腐動物的存在。”
“有趣的是，同樣的場景——盡管肯定是由不同捕食者執(zhí)行的——在兩個標本上都發(fā)生了，這些標本代表了兩個不同的長頸龍物種，它們的大小和可能的生活方式都非常不同?！盨piekman說。
研究人員表示，這一發(fā)現(xiàn)證實了之前的解釋，即古代爬行動物的脖子代表了一種完全獨特的進化結構，其比長頸的蛇頸龍的脖子窄得多，也硬得多。研究人員還指出，作為一種海洋爬行動物，進化出長脖子也有潛在的缺點。然而，總的來說，長脖子顯然是一種非常成功的進化策略，在1.75億年的時間跨度中，許多不同的海洋爬行動物都有這種進化策略。
“從廣義上講，我們的研究再次表明，進化是一個權衡游戲?！盨piekman說，“長脖子的優(yōu)勢顯然超過了被捕食者盯上的風險。就連長頸龍本身在進化上也是相當成功的，它延續(xù)了至少1000萬年，曾棲息在現(xiàn)在的歐洲、中東、中國、北美，可能還有南美。”
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