完成21次火星飛行后，NASA日前決定延長(zhǎng)“機(jī)智”號(hào)火星直升機(jī)的任務(wù)到9月份。在接下來(lái)的幾個(gè)月里，史上第一架在另一個(gè)星球表面起飛的飛機(jī)將支持“毅力”號(hào)火星車(chē)探索杰澤羅隕石坑的古河流三角洲。與此同時(shí)，“機(jī)智”號(hào)將繼續(xù)測(cè)試自己的能力，幫助未來(lái)火星飛行器的設(shè)計(jì)。
“機(jī)智”號(hào)火星直升機(jī)3月中旬完成第21次飛行。自去年4月成功首飛以來(lái)，“機(jī)智”號(hào)已累計(jì)飛行旅程超4.6公里，全部飛行時(shí)間超38分鐘。它原本只計(jì)劃在30個(gè)火星日（31個(gè)地球日）里嘗試測(cè)試飛行5次。由于表現(xiàn)良好，NASA拓展了它的任務(wù)，讓“機(jī)智”號(hào)作為偵察地形的探測(cè)器，為“毅力”號(hào)探路。
如果說(shuō)以前的任務(wù)是在相對(duì)平坦的火星地表上空飛行，那么接下來(lái)新的飛行任務(wù)則完全不同。NASA表示，“毅力”號(hào)要探索的這個(gè)扇形的古河流三角洲寬幾英里（1英里約1.6千米），高出隕石坑地面40米以上，這里有鋸齒狀的懸崖、傾斜的表面、凸出的巨石。
在對(duì)三角洲進(jìn)行空中偵察之前，“機(jī)智”號(hào)必須先抵達(dá)這片區(qū)域。NASA計(jì)劃最早3月19日讓“機(jī)智”號(hào)開(kāi)啟一段復(fù)雜旅程，飛行350米，途中還會(huì)有一個(gè)急轉(zhuǎn)彎，以避開(kāi)山的阻擋。
一旦到達(dá)這個(gè)三角洲，“機(jī)智”號(hào)的第一個(gè)任務(wù)就是幫助確定兩條干涸河道中“毅力”號(hào)火星車(chē)選擇哪一條能開(kāi)上三角洲頂部。除了幫助選擇路線外，直升機(jī)提供的數(shù)據(jù)將幫助“毅力”號(hào)團(tuán)隊(duì)評(píng)估潛在的科學(xué)目標(biāo)。
NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室“機(jī)智”號(hào)團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)人特迪·扎內(nèi)托斯（Teddy Tzanetos）表示，杰澤羅河流三角洲將是自去年在火星首飛以來(lái)“機(jī)智”號(hào)團(tuán)隊(duì)面臨的最大挑戰(zhàn)。團(tuán)隊(duì)正在升級(jí)飛行軟件，以提高操作靈活性和飛行安全性。
NASA表示，其中一些升級(jí)已經(jīng)減少了飛行中的導(dǎo)航錯(cuò)誤，最近一項(xiàng)軟件更改讓“機(jī)智”號(hào)擺脫先前最高只能飛行15米的高度，提高高度可以增加空中速度和飛行距離。未來(lái)的軟件升級(jí)可能包括添加地形高程地圖和著陸避險(xiǎn)功能。
