在可降解的生物材料研發(fā)上摸索了37年的清華大學(xué)教授、合成與系統(tǒng)生物學(xué)中心主任陳國(guó)強(qiáng)，最近終于眉頭舒展：“這次接近看到曙光了。”
為減少不易降解的石化塑料造成的白色污染，科學(xué)家一直在尋找可降解材料，生物制造是路徑之一。在諸多生物材料中，PHA（聚羥基脂肪酸酯）這一類材料家族，有全過程在水里合成、完全降解、動(dòng)物可食用等優(yōu)勢(shì)，被寄予厚望。上世紀(jì)90年代，工業(yè)界試圖大規(guī)模生產(chǎn)時(shí)，卻遇到成本高、能耗高等難題。相比成熟的化工制造，生物制造PHA材料實(shí)在沒有競(jìng)爭(zhēng)力。
從80年代開始，陳國(guó)強(qiáng)就在做PHA研究。PHA大規(guī)模產(chǎn)業(yè)化被認(rèn)為難以走通時(shí)，相關(guān)研究迅速降溫，有觀點(diǎn)認(rèn)為：作為大宗材料，PHA沒有前途?？恐鴱膰?guó)家自然科學(xué)基金委員會(huì)和產(chǎn)業(yè)界爭(zhēng)取到的資助，陳國(guó)強(qiáng)繼續(xù)研究生物制造技術(shù)。“我堅(jiān)信這是未來發(fā)展方向，咬著牙也要把它做下去。”陳國(guó)強(qiáng)告訴記者。其間，在科技部有關(guān)課題的持續(xù)支持下，他探索出了可行的PHA規(guī)?；a(chǎn)方法，但受制于制造成本、復(fù)雜的生產(chǎn)流程等，實(shí)際應(yīng)用的范圍很小。
生物制造成本居高不下，重要原因是反應(yīng)過程消耗大量淡水和能量，生產(chǎn)工藝復(fù)雜、設(shè)備投資巨大，生產(chǎn)過程中出錯(cuò)（染菌）率很高。能不能用海水來替代淡水？實(shí)現(xiàn)這一設(shè)想，前提是找到適合海水的菌種。2003年，陳國(guó)強(qiáng)團(tuán)隊(duì)得知新疆有個(gè)艾丁湖，這是一個(gè)由于酷熱、干燥的氣候形成的內(nèi)陸咸水湖。經(jīng)過多次實(shí)地土壤篩選，他們驚喜地發(fā)現(xiàn)，兩株細(xì)菌具有高度耐鹽以及快速生長(zhǎng)的特性，且不易被其他微生物感染。這正是團(tuán)隊(duì)苦苦尋找的理想工業(yè)微生物菌株。
但這些嗜鹽菌能否充當(dāng)新一代生物制造的底盤細(xì)胞？陳國(guó)強(qiáng)帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)利用合成生物學(xué)和代謝工程學(xué)方法，改造出適應(yīng)能力更強(qiáng)、生長(zhǎng)速度更快的菌株，并從科學(xué)上驗(yàn)證：基于嗜鹽菌發(fā)展“下一代工業(yè)生物技術(shù)”進(jìn)行制造不僅可行，而且相比上一代技術(shù)有巨大提升。2011年，陳國(guó)強(qiáng)團(tuán)隊(duì)發(fā)表的論文引起行業(yè)廣泛關(guān)注，多個(gè)國(guó)際科學(xué)團(tuán)隊(duì)和企業(yè)紛紛跟進(jìn)。沉寂多年的PHA研究，包括使用極端細(xì)菌的工業(yè)過程，成為生物制造的新熱點(diǎn)。
從實(shí)驗(yàn)室走向工業(yè)化，沒人清楚能否走得通。在國(guó)家多個(gè)科技項(xiàng)目支持下，陳國(guó)強(qiáng)開始了另一場(chǎng)遠(yuǎn)征——規(guī)?；a(chǎn)技術(shù)驗(yàn)證。又攻關(guān)近10年，他帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)基于嗜鹽菌構(gòu)建了生物制造的系列核心技術(shù)平臺(tái)，解決了發(fā)酵生產(chǎn)中高耗能、易染菌、過程復(fù)雜、產(chǎn)物難提取、生產(chǎn)成本高等難題。無論基礎(chǔ)研究還是工程化實(shí)現(xiàn)，該團(tuán)隊(duì)如今都走在全球前列。
“科學(xué)研究就像一場(chǎng)冒險(xiǎn)，一路走來，我是幸運(yùn)兒。”陳國(guó)強(qiáng)感慨，“37年科研生涯中，走過的彎路很多，失敗探索遠(yuǎn)多于成功。走到現(xiàn)在，源于自己堅(jiān)信：任何一個(gè)研究方向往深處鉆研一定會(huì)有新發(fā)現(xiàn)。”
2021年10月，他帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)完成200噸發(fā)酵罐的PHA開放生產(chǎn)。利用得到的PHA，他們與多個(gè)兄弟單位合作，成功制成纖維紡織品、可降解農(nóng)膜、管材、3D打印材料、醫(yī)用無紡布以及發(fā)光材料等。在合成生物學(xué)和“下一代工業(yè)生物技術(shù)”制造PHA生物塑料的道路上，陳國(guó)強(qiáng)團(tuán)隊(duì)使我國(guó)處于世界領(lǐng)先的水平。“看到下一代生物制造從夢(mèng)想變成現(xiàn)實(shí)，我感到一切付出都值得！”
標(biāo)簽： 清華大學(xué)
