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中國(guó)西南（云南元謀）新發(fā)現(xiàn)的小型猿類化石提供了已知最早長(zhǎng)臂猿的證據(jù)。現(xiàn)今，長(zhǎng)臂猿科現(xiàn)存20種，主要生活在中南半島的亞洲熱帶、亞熱帶地區(qū)，包括我國(guó)華南和東南亞。在我國(guó)境內(nèi)現(xiàn)存僅4-6種。然而，此類化石非常稀少，多數(shù)是發(fā)現(xiàn)于華南和東南亞不老于200萬(wàn)年前的洞穴地點(diǎn)中。云南元謀新發(fā)現(xiàn)的被命名為元謀小猿（Yuanmoupithecus xiaoyuan）的小型猿類，被科學(xué)家團(tuán)隊(duì)確定為迄今發(fā)現(xiàn)的最早的長(zhǎng)臂猿，這一發(fā)現(xiàn)將長(zhǎng)臂猿化石記錄向前推至距今7-8百萬(wàn)年前。論文于9月13日發(fā)表于國(guó)際人類學(xué)領(lǐng)域經(jīng)典刊物《Journal of Human Evolution(人類進(jìn)化)》雜志。來(lái)自中國(guó)科學(xué)院昆明動(dòng)物研究所，紐約大學(xué)、中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所、云南省文物考古研究所、中國(guó)科學(xué)院地質(zhì)與地球物理研究所、云南大學(xué)、楚雄州博物館和元謀人博物館的學(xué)者參加了此項(xiàng)考察和研究。
研究團(tuán)隊(duì)詳細(xì)描述了收藏于云南省文物考古研究所、元謀人博物館、昆明動(dòng)物博物館的元謀小猿牙齒和新發(fā)現(xiàn)的不到兩歲的不完整的左下側(cè)面骨化石。牙齒和面骨的形態(tài)特征與現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿尤其是冠長(zhǎng)臂猿類非常相似，但有些特征更原始，指示其可能為所有現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿的祖先。根據(jù)元謀小猿牙齒大小計(jì)算，元謀小猿與現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿的平均體重相近，大約為6千克左右。
此前發(fā)現(xiàn)于印度中中新世（距今12.5-13.8百萬(wàn)年）的一枚下第三臼齒，被命名為Kapi ramnagarensis, 原研究者聲稱為更早的長(zhǎng)臂猿，研究團(tuán)隊(duì)經(jīng)過(guò)詳細(xì)的分析對(duì)比證實(shí)，這一發(fā)現(xiàn)不是長(zhǎng)臂猿，而是與現(xiàn)生猿類沒(méi)有密切關(guān)系的更原始的靈長(zhǎng)類，可能與印度晚中新世古猿有親緣關(guān)系。
該研究項(xiàng)目負(fù)責(zé)人，昆明動(dòng)物所昆明動(dòng)物博物館研究員吉學(xué)平，在一次野外調(diào)查中發(fā)現(xiàn)了元謀小猿幼年面骨這一關(guān)鍵的標(biāo)本，他多次到昆明動(dòng)物所標(biāo)本庫(kù)與現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿頭骨進(jìn)行對(duì)比，確認(rèn)標(biāo)本屬于長(zhǎng)臂猿類，并到古脊椎所開(kāi)展了高精度CT掃描。2018年，邀請(qǐng)紐約大學(xué)人類進(jìn)化中心教授Terry Harrison及其他合作者，對(duì)云南省文物考古研究所和元謀人博物館過(guò)去30年來(lái)收藏的出自元謀的長(zhǎng)臂猿牙齒標(biāo)本開(kāi)展研究，首次得知長(zhǎng)臂猿祖先類群面部特征的信息。盡管元謀小猿標(biāo)本非常稀少，但經(jīng)過(guò)細(xì)致的分析對(duì)比研究，最終可以證實(shí)元謀小猿是現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿的晚中新世時(shí)期的最可能的直接祖先。
該研究項(xiàng)目的主要合作者，Terry Harrison認(rèn)為：元謀小猿的發(fā)現(xiàn)填補(bǔ)了之前一直不清楚的東亞小型猿類進(jìn)化史的一段空白。遺傳學(xué)研究表明，長(zhǎng)臂猿從人和猿共同祖先的支系分化出來(lái)的時(shí)間大約是距今22-17百萬(wàn)年，而冠長(zhǎng)臂猿類祖先分化的時(shí)間大約為距今8百萬(wàn)年前。此次發(fā)現(xiàn)連同之前云南昭通發(fā)現(xiàn)的金絲猴最早的祖先--中猴化石的證據(jù)表明，分子證據(jù)與化石證據(jù)推斷的物種起源時(shí)間基本吻合，古生物形態(tài)學(xué)和分子生物學(xué)研究結(jié)果可以相互印證。然而，關(guān)于長(zhǎng)臂猿科的演化，目前還有1000多萬(wàn)年的“缺環(huán)”有待發(fā)現(xiàn)，在華南和東南半島持續(xù)的野外科考可能發(fā)現(xiàn)更多的長(zhǎng)臂猿進(jìn)化史的關(guān)鍵證據(jù)，尤其是6-2百萬(wàn)年間的空白時(shí)段，這一時(shí)段也是古老型靈長(zhǎng)類動(dòng)物群向現(xiàn)代型靈長(zhǎng)類動(dòng)物群交替的關(guān)鍵時(shí)期。
該研究得到國(guó)家自然科學(xué)基金、云南省自然科學(xué)基金基礎(chǔ)研究重點(diǎn)項(xiàng)目、中科院戰(zhàn)略先導(dǎo)B計(jì)劃等項(xiàng)目的經(jīng)費(fèi)資助。
陳瑜繪
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