人類進(jìn)化的關(guān)鍵可能一直存在于我們的思想深處。人類大腦和其他靈長(zhǎng)類動(dòng)物大腦的一些最大生化差異存在于小腦，這個(gè)區(qū)域位于大腦的后部，在進(jìn)化研究中經(jīng)常被忽視。越來(lái)越多的證據(jù)表明，小腦的變化對(duì)人類思維的起源至關(guān)重要。
近日，美國(guó)研究人員發(fā)現(xiàn)，人類小腦區(qū)域的DNA甲基化在進(jìn)化過(guò)程中發(fā)生了較大改變。相關(guān)研究結(jié)果發(fā)表于《公共科學(xué)圖書(shū)館·遺傳學(xué)》。
所有脊椎動(dòng)物都有的小腦主要參與運(yùn)動(dòng)調(diào)節(jié)。試圖解釋大腦進(jìn)化的神經(jīng)科學(xué)家傾向于關(guān)注大腦皮層，即前腦的厚外層，尤其是前額葉皮層，它支撐著我們有意識(shí)地做決定的能力。近年來(lái)，一些神經(jīng)科學(xué)家認(rèn)為，在人類進(jìn)化過(guò)程中，小腦的變化比人們想象的多，而且可能非常重要。
論文通訊作者、杜克大學(xué)Elaine Guevara團(tuán)隊(duì)在分子水平上研究了小腦和前額葉皮層。研究人員從人類、黑猩猩和獼猴的大腦中提取了樣本，并從這兩個(gè)區(qū)域中提取了DNA，隨后，他們觀察了DNA的哪些部分附著了甲基小分子。DNA甲基化的模式反映了基因的活躍性，它們?cè)诓煌锓N、同物種不同身體部位中是不同的。
研究人員發(fā)現(xiàn)，人類DNA的甲基化模式與黑猩猩和獼猴的不同。至關(guān)重要的是，不同物種之間小腦的差異比前額葉皮層的差異更大，這表明在人類進(jìn)化過(guò)程中，小腦的變化更多。
Guevara表示，目前還不清楚小腦的DNA甲基化發(fā)生了什么變化，不過(guò)他們發(fā)現(xiàn)了一些有趣的線索：小腦中一些甲基化模式不同的基因參與了神經(jīng)元之間連接強(qiáng)度的改變，這一過(guò)程被認(rèn)為對(duì)學(xué)習(xí)很重要。
“其中一些基因還與神經(jīng)發(fā)育差異有關(guān)，如自閉癥和神經(jīng)精神疾病，這兩種疾病可能是人類特有的，或者至少在人類中更常見(jiàn)。”Guevara說(shuō)。
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