大約200年前，美國著名鳥類學(xué)家John James Audubon進(jìn)行了一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)，他將一具腐爛的豬尸體藏在灌木叢下，以此來測試鳥類是否借助嗅覺進(jìn)行捕獵。結(jié)果，這些鳥全然忽視了這具尸體。
Audubon把這個(gè)結(jié)果當(dāng)作鳥類依靠視覺而非嗅覺來尋找食物的證據(jù)。盡管后來有證據(jù)表明禿鷲和其他一些鳥類會(huì)通過氣味獵食，但大多數(shù)鳥類對(duì)氣味不敏感的觀點(diǎn)依然存在。
“甚至生物教科書已經(jīng)明確表明，鳥類幾乎沒有嗅覺，現(xiàn)在許多人都這么認(rèn)為。”美國密歇根州立大學(xué)化學(xué)生態(tài)學(xué)家Danielle Whittaker說。
近日，兩項(xiàng)有關(guān)鳥類行為和分子層面的研究瓦解了上述陳舊的觀點(diǎn)。其中，美國研究人員發(fā)表于《科學(xué)報(bào)告》的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)，鸛會(huì)利用剛割過的草散發(fā)出的氣味尋找合適的覓食之處。另一項(xiàng)研究中，德國研究人員在分子層面記錄了鳥類的多種功能性嗅覺受體。相關(guān)研究發(fā)表于《綜合與比較生物學(xué)》。
2008年，德國分子生態(tài)學(xué)家Silke Steiger團(tuán)隊(duì)分析了7個(gè)目中的9個(gè)鳥類物種的基因組，發(fā)現(xiàn)了許多嗅覺受體基因。嗅覺受體是一類可以與氣味分子結(jié)合的特殊蛋白質(zhì)，它們負(fù)責(zé)向大腦“匯報(bào)”氣味相關(guān)的信號(hào)。
在這項(xiàng)研究的基礎(chǔ)上，美國東卡羅來納州立大學(xué)進(jìn)化生物學(xué)家Christopher Balakrishnan和研究生Robert Driver研究了一些現(xiàn)有的最佳鳥類基因組，并對(duì)蜂鳥、鴯鹋、雞等的基因組進(jìn)行了分析，發(fā)現(xiàn)了許多新的嗅覺受體。
在這些結(jié)果中，鴯鹋的基因組尤其令Whittaker感到驚訝和興奮。鴯鹋是一種非常古老的鳥類，因此，這一結(jié)果從某種程度上暗示，所有鳥類的祖先可能也有一套多樣的嗅覺受體基因，也許嗅覺從一開始就對(duì)鳥類至關(guān)重要。
第二項(xiàng)研究最初的靈感來自一位德國小學(xué)生的提問。在德國一所學(xué)校的拓展項(xiàng)目中，一位小學(xué)生問科學(xué)家，當(dāng)?shù)氐臍W洲白鸛是如何找到那些剛剛被割過的草地的。在那些地方，昆蟲和嚙齒動(dòng)物等獵物最容易暴露，是飽餐一頓的好地方。
為了找到答案，德國馬普學(xué)會(huì)鳥類研究所生態(tài)學(xué)家Martin Wikelski駕駛飛機(jī)在春夏陽光明媚的日子里盤旋觀察了70只鸛。他們注意到，即使鸛沒有看見人們割草，也沒聽到割草的聲音，它們也能找到位于上風(fēng)處被割過的草地，就好像是被割草的氣味所吸引。
為了證實(shí)這一猜想，Wikelski團(tuán)隊(duì)將割草散發(fā)出的氣味，也就是三種揮發(fā)性化學(xué)物質(zhì)的混合物噴灑到了沒有被割過的草地上，結(jié)果鸛群“蜂擁而至”。
“這非常清楚地表明，這些鳥幾乎完全依靠嗅覺覓食。”Whittaker說。
所有這些結(jié)果表明，鳥類的嗅覺不應(yīng)該被忽視。更多研究還發(fā)現(xiàn)，鳥類能夠感知植物散發(fā)出的揮發(fā)性化學(xué)物質(zhì)的信號(hào)，甚至可能依賴氣味進(jìn)行交流。這些線索的使用可能普遍存在于鳥類中，只是還沒有得到足夠的研究。
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